Per commemorare il loro più grande successo fino ad oggi con il Un’astronave, SpaceX ha rilasciato un video riassuntivo del volo ad alta quota SN8. Questo è stato il test di salto di 12,5 km che si è svolto il 9 dicembre 2020, che ha visto il prototipo SN8 salire ad un’altitudine di 12,5 km (7,8 mi), effettuare una manovra di “belly-flop” e tornare alla rampa di lancio. Anche se l’atterraggio non è andato a buon fine, il test è stato un’importante pietra miliare nello sviluppo del Astronave.
La prova di volo è arrivata dopo che sono state condotte diverse prove di fuoco statico con i prototipi precedenti (da SN1 a SN5), e una serie di prove di salto di 150 metri (~500 piedi) con SN5 e SN6. Il 20 ottobre 2020, un’altra prova di fuoco statico è stata condotta con successo con l’ottavo prototipo (SN8) utilizzando tre motori Raptor. Con i motori e il progetto convalidati, l’azienda si è preparata a condurre il primo test ad alta quota nel mese di dicembre.
Il video di due minuti e venti secondi cattura i momenti salienti della prova fondendo le riprese delle diverse telecamere che stavano registrando quel giorno. Questo includeva una serie di camme esterne (inclusa una camma di drone che segue la SN8 fino in cima) camme all’interno del vano motore, una sulla piattaforma di atterraggio e camme montate sulla fusoliera.
Inizia mostrando l’accensione del motore e la salita, con tutti e tre i motori Ratpor che producono una scia di fiamme arancio-blu – che è il risultato della combustione del suo combustibile liquido metano e ossigeno liquido (LOX). Segue il taglio del motore, dove i tre motori Raptor si disinnestano (uno alla volta) quando l’SN8 si avvicina al suo apogeo di 12,5 km.
Al rallentatore, vediamo poi l’SN8 girare su un fianco e osservare le sue pinne che si regolano per la manovra “belly-flop”. Questa parte del test aveva lo scopo di convalidare le superfici aerodinamiche del prototipo, che la Astronave si affiderà a manuever e a velocità di caduta mentre farà un rientro atmosferico. La discesa viene catturata da più angolazioni utilizzando la camma del drone e la camma della fusoliera.
Poi arriva il “flip manuever”, dove due dei Raptor si riaccendono e si mettono in posizione cardanica per portare la coda per l’atterraggio. Questo viene mostrato sia dal lato (drone cam) che da terra. I motori si infiammano per l’accensione dell’atterraggio, ma non riescono a rallentare l’SN8 abbastanza da fargli fare un atterraggio morbido. Seguono l’atterraggio e il rapido smontaggio non programmato (RUD), ovvero l’esplosione.
Ciò è stato dovuto ad un problema di pressione della tubazione del carburante, che il personale di terra ha rapidamente identificato dopo il completamento del test. Poco dopo, Musk ha preso a Twitter per condividere ciò che avevano imparato:
“La pressione del serbatoio della testata del carburante era bassa durante l’atterraggio, causando un’alta velocità di atterraggio; RUD, ma abbiamo ottenuto tutti i dati che ci servivano! Congratulazioni al team SpaceX, diavolo, sì!
Nonostante il finale infuocato, tutti i sistemi e le superfici chiave coinvolti sono stati convalidati. Questi includevano la salita, il passaggio dalla coda ai serbatoi di carburante della testata (una volta che SN8 ha raggiunto il suo apogeo), e il manuever flap di precisione che ha permesso una discesa controllata. Nel frattempo, gli equipaggi hanno ottenuto tutti i dati necessari sul problema che ha impedito un touchdown morbido e lo useranno per informare il prossimo turno di prove.
Il video termina poi con la didascalia che ribadisce i successi di questo primo test di volo ad alta quota:
“SN8 HA DIMOSTRATO UNA DISCESA AERODINAMICA CONTROLLATA PER LA PRIMA VOLTA NEL SUO GENERE E UNA MANOVRA DI ATTERRAGGIO. INSIEME, QUESTI CONSENTIRANNO DI ATTERRARE DOVE NON ESISTONO PISTE DI ATTERRAGGIO, COMPRESA LA LUNA, MARTE E OLTRE.
“IL PROSSIMO: SN9.”
A proposito di questo, tutte le indicazioni sono che Musk prevede di condurre un test del luppolo con l’SN9 e altri nelle prossime settimane. Questi includono Avvisi agli aviatori (NOTAM) emesse dalla Federal Aviation Administration (FAA) per lo spazio aereo intorno a Brownsville, Texas, e avvisi di chiusura della strada rilasciato per Cameron Country intorno alla vista del test di Boca Chica.
Da allora sono state prorogate, con l’emissione di nuove NOTAM per il prossimo mercoledì e giovedì (13 e 14 gennaio) dalle 08:00 alle 18:00 ora locale (CST) – o dalle 06:00 alle 04:00 PM PST; dalle 09:00 alle 07:00 PM EDT. Similmente, sono state annunciate nuove chiusure stradali per la Statale 4 e Boca Chica Beech a Cameron Country per il periodo dal lunedì al mercoledì (dall’11 al 13 gennaio).
Da allora l’SN9 è stato srotolato sulla piattaforma di atterraggio e all’inizio di questa settimana (mercoledì 6 gennaio) ha condotto la sua prima prova di fuoco statico. Sfortunatamente, il test è stato interrotto dopo un brevissimo sparo ed è probabile che ne avvenga un altro la settimana prossima, prima che si tenti di effettuare qualsiasi test di salto. Nel frattempo, l’SN10 è stato impilato e integrato all’interno della High Bay e sarà pronto a partire non appena l’SN9 sarà stato messo alla prova.
Anche l’SN11 e l’SN12 sono in fase di assemblaggio all’interno della Mid Bay dello stabilimento, con l’SN11 quasi finito e che ha solo bisogno del suo nosecone. Musk ha anche accennato al fatto che lui e i suoi equipaggi dello stabilimento di Boca Chica testeranno simultaneamente l’SN9 e l’SN10 (e i successivi prototipi). Questo in risposta ad un tweet di RGV Fotografia aerea (@RGVaerialphotos), che effettua sorvoli settimanali per fotografare la struttura di Boca Chica.
L’immagine nel tweet mostra la SN9 sul pad di atterraggio, con una foto precedente della SN8 aggiunta (usando Photoshop) sul pad adiacente. L’immagine è sottotitolata con una domanda per Musk: “Con la SN10 quasi completa e le riparazioni in corso al landing pad, pensi che questo sia qualcosa che vedremo nelle prossime settimane? A questo, Musk ha twittato una risposta di, “Sì.”
Il 2021 sarà un periodo entusiasmante per SpaceX, lo spazio commerciale e l’esplorazione dello spazio in generale! Anche se l’anno ha già visto la sua parte di cattive notizie, sembra che all’orizzonte ci siano delle serie luci luminose all’orizzonte!