A livello fondamentale, Marte è un pianeta vulcanico. La sua superficie ospita il più grande vulcano spento del Sistema Solare, Olympus Monse un altro trio di noti vulcani a Tharsis Montes. E questi sono solo i punti salienti: ci sono molti altri vulcani in superficie. Anche se l’attività vulcanica è cessata da tempo, la superficie del pianeta racconta la storia di un mondo sconvolto e modellato da potenti eruzioni vulcaniche.

È difficile immaginare come sarebbe stato Marte quando Olympus Mons era attivo. Lo stesso vale per il trio Tharsis Montes. Forse non lo sapremo mai, ma grazie a HiRISE possiamo provare a mettere insieme alcuni degli eventi vulcanici che hanno plasmato Marte.

Olympus Mons e Tharsis Montes sono stati i protagonisti dell’antico dramma vulcanico di Marte, e noi abbiamo saputo della loro esistenza per primi, grazie soprattutto alla navicella spaziale Mariner 9 della NASA. In realtà, sono stati avvistati dagli osservatori a terra molto prima, perché erano visibili quando sporgevano sopra le tempeste di polvere globale. Ma la superficie di Marte è anche costellata da altre prove di vulcanismo.

Ci sono enormi colate di lava e vaste pianure laviche sul pianeta. Infatti, circa la metà della superficie di Marte è ricoperta di materiale vulcanico, anche se gran parte di essa è stata ulteriormente modellata da altri processi nel corso del tempo. La maggior parte degli scienziati pensa che l’attività vulcanica sia finita circa 500 milioni di anni fa, mentre alcuni pensano che il pianeta possa essere ancora in qualche modo attivo.

Recentemente, il team HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) ha pubblicato le immagini di un cratere su Marte modellato da antiche colate di lava. Il cratere ha un canale chiaramente visibile attraverso il bordo dove scorreva la lava. Un breve video narrato spiega alcuni di ciò che è accaduto e alcune delle domande che gli scienziati hanno posto intorno alla caratteristica.

Il dramma vulcanico che si svolge in questo cratere è solo un piccolo paragrafo della storia del vulcanismo di Marte. Il vulcanismo marziano ha attraversato miliardi di anni, dal Noachian oltre 3,7 miliardi di anni fa fino al periodo attuale, il Amazzonico. L’attività vulcanica su Marte potrebbe essere terminata solo 500 milioni di anni fa; non molto tempo in termini geografici.

L’attività vulcanica va al cuore di ciò che è Marte. Marte e la Terra sono molto simili tra loro in molti aspetti geologici. Sono entrambi differenziati, il che significa che sono composti da strati distinti. I loro nuclei sono fatti di materiali densi che affondarono al centro dei pianeti nei loro primi giorni fuso, mentre il materiale più leggero è rimasto vicino alla superficie. La coppia di pianeti è stata modellata da molti degli stessi processi basati sul magma.

La differenza sta in ciò che accade dopo un’eruzione di magma o una colata lavica. La Terra ha grandi formazioni di lava che sono fluite sulla superficie, chiamate Grandi Province Ignee (LIPs). L’atmosfera e la biosfera della Terra nascondono le prove di questi LIPs dopo un certo periodo di tempo. Ma su Marte sono ancora visibili antiche formazioni. A causa dell’inattività del pianeta, le prove sono in qualche modo bloccate.

Sia l’acqua che la lava scorrevano sulla superficie marziana in passato. Ora sono entrambe scomparse, ma le prove sono state conservate. Alla fine, gli scienziati potrebbero essere in grado di ricostruire la storia di Marte in modo più completo, ma per ora, si tratta di un cratere alla volta.

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