Le galassie dovrebbero costruirsi molto lentamente, impiegando miliardi di anni per acquisire la loro vasta massa. Ma una nuova galassia, apparsa nell’universo quando aveva solo 1,8 miliardi di anni, racconta una storia diversa. Ha formato stelle a una velocità centinaia di volte superiore a quella della Via Lattea, ed è stata in grado di costruirsi fino ad ospitare 200 miliardi di stelle in meno di 500 milioni di anni – forse la più grande velocità dell’universo.

Le galassie si accumulano lentamente. Partendo da piccolissime pepite, nel corso di centinaia di milioni e persino di miliardi di anni si fondono tra loro, crescendo costantemente, fino a raggiungere le dimensioni attuali nell’universo attuale.

Questo si chiama modello gerarchico, ed è la teoria dominante per spiegare la crescita delle galassie nel tempo cosmico.

Ma gli astronomi che usano il grande telescopio binoculare dell’Università dell’Arizona avvistato un tipo stravagante ( ci deve sempre essere un bizzarro, no?). Questa galassia, chiamata C1-23152, è a miliardi di anni luce di distanza da noi. La sua luce viaggia da oltre 12 miliardi di anni, il che la rende una galassia relativamente giovane sulla scena cosmica, apparsa quando il nostro universo aveva solo 1,8 miliardi di anni.

Misurando l’età, il contenuto di metallo e la velocità delle stelle in C1-23152, gli astronomi dello studio hanno scoperto qualcosa di sorprendente. Per quanto ne sanno, questa galassia è cresciuta dal nulla e ci sono voluti solo 500 milioni di anni per farlo.

Al culmine della sua formazione stellare, C1-23152 produceva centinaia di stelle ogni anno, con una media di poche stelle ogni giorno. Per dare un po’ di prospettiva, la galassia della Via Lattea attualmente produce solo una manciata di stelle ogni anno.

In meno di mezzo miliardo di anni, C1-23152 è stato in grado di passare da una nullità cosmica a un’enorme galassia superstar.

Ma se C1-23152 non è cresciuto attraverso i soliti modi gerarchici, come ha fatto a diventare così grande così rapidamente? Gli astronomi credono che C1-23152 sia il risultato di un enorme incidente cosmico, in cui due gigantesche nubi di gas dell’inizio dell’universo si sono scontrate, innescando un ciclo di rapida formazione stellare che è stato in grado di persistere per centinaia di milioni di anni, formando una galassia nel processo.

Studiando più galassie come C1-23152, gli astronomi possono comprendere meglio tutti i complicati modi in cui le galassie si costruiscono nel nostro universo.