Una delle cose migliori dell’astronomia è che si tratta di un’infinità di immagini fantastiche. Quasi ogni nuova missione o telescopio fornisce nuovi modi di vedere l’universo, e quando questi vengono tradotti visivamente possono offrire immagini assolutamente sbalorditive di alcuni dei luoghi più interessanti di quell’universo. Ora l’umanità sta iniziando ad elaborare le immagini di una delle missioni più recenti per abbellire i cieli: l’Agenzia spaziale europea Orbiter solare. E ragazzi, quelle immagini sono mozzafiato.

I dati che gli scienziati stanno analizzando sono raccolti utilizzando dieci diversi strumenti composti sia da telescopi che da strumenti in situ. Hanno collaborato per fornire set di dati (e in alcuni casi immagini) di tre fenomeni molto diversi.

La prima serie di dati si concentra su quella più imprevedibile delle condizioni ambientali – il tempo. In questo caso, però, è il tempo atmosferico spaziale, e nello specifico i venti solari che occasionalmente vengono emessi dal sole stesso. Gli strumenti in situ di Solar Orbiter sono stati in grado di calcolare da dove proveniva il vento solare che stava soffiando sulla navicella spaziale. Un vento particolare che stavano monitorando nel giugno 2020 sembrava provenire da vicino a un “buco coronale”, dove la magnetosfera del sole permette al vento, normalmente contenuto nel sole stesso, di essere espulso nello spazio.

Un altro interessante insieme di dati relativi al tempo atmosferico spaziale è stato il ruolo dell’Orbiter solare nella valutazione in più punti di un’espulsione di massa coronale (ECM). L’ECM è stata diretta come l’Orbiter solare mentre era allineata tra il Sole e la Terra, quindi l’ECM ha continuato oltre l’orbiter e alla fine ha colpito la Terra poche ore dopo. In orbita attorno alla Terra in quel momento c’era BepiColombo, la prima missione dell’ESA su Mercurio. BepiColombo ha anche raccolto il segnale per l’ECM mentre colpiva la Terra.

C’è stato un terzo satellite che ha contribuito anche altri datapoint – Stereo-A, una missione della NASA che osserva il sole dal 2006. In origine ha captato il CME mentre veniva emesso dal sole, ed è stato in grado di osservare come ha colpito a sua volta l’Orbiter solare e BepiColombo. I punti dati di tutte e tre queste piattaforme possono essere utilizzati per aiutare ad analizzare qualsiasi aspetto interessante di questa e potenzialmente di altre CME.

Stranamente, c’era un’altra sonda che quasi non si accorgeva dell’ECM, anche se era stata progettata appositamente per rilevare fenomeni come questo. SOHO, un orbitatore che osserva il Sole dal 1995, si è accorto a malapena quando è stato colpito dall’ECM mentre si trovava nel punto L1 LaGrange della Terra. Ulteriori dati dell’osservatorio avrebbero portato ad un ulteriore aumento del tesoro già raccolto, ma ora gli scienziati devono interrogarsi sull’assenza dei dati piuttosto che sul loro significato.

Il secondo set di dati si riferisce ai “falò” che sono stati registrati per la prima volta nel primo lotto di immagini di Solar Orbiter dei primi mesi di quest’anno. I team di ricerca hanno iniziato a suggerire che gli incendi potrebbero essere in realtà i “nano-fuoco” a lungo attesi dopo i “nano-fuoco” che sono stati teorizzati per causare il riscaldamento della corona del sole.

Una risposta definitiva non è ancora pronta, tuttavia, in quanto dovranno essere raccolti ulteriori dati, soprattutto sui livelli di energia dei fuochi da campo. Come afferma Frédéric Auchère, il presidente del gruppo di lavoro sul telerilevamento del Solar Orbiter, “Per ora abbiamo solo dati di messa in servizio… e i risultati sono molto preliminari. Ma chiaramente, vediamo cose molto interessanti”.

La terza serie di dati proviene da una serendipità di tempismo cosmico. Quando l’Orbiter solare fu lanciato, i responsabili del programma notarono che sarebbe passato attraverso la coda della cometa ATLAS. Ciò ha fornito un’opportunità unica di raccogliere alcuni dati aggiuntivi, anche se gli strumenti del Solar Orbiter non sono stati progettati per un incontro con le comete.

Ciò che ha reso l’incontro ancora più interessante è che ATLAS in realtà disintegrato nell’aprile del 2020, prima che Solar Orbit raggiungesse la coda. Anche se c’era la possibilità che la navicella spaziale potesse non rilevare nulla a causa della disintegrazione della cometa, in realtà ha raccolto picchi di firme magnetiche e macchie di polvere interstellare. Come sottolinea Tim Horbury, il presidente del gruppo di lavoro in situ del Solar Orbiter, “Questa è la prima volta che abbiamo viaggiato essenzialmente sulla scia di una cometa che si è disintegrata”.

Anche se probabilmente non ci saranno immagini della disintegrazione della cometa dall’Orbiter solare, ce ne sono state alcune sorprendenti da Hubble. E se l’Orbiter solare continua la sua missione di raccolta dati con un paio di flybys di Venere e un approccio eccezionalmente vicino al sole, ci sono probabilmente alcune immagini sorprendenti della nostra stella più vicina ancora da venire.

Per saperne di più:
ESA: Solar Orbiter: trasformare le immagini in fisica
UT: Sono dentro! Le prime immagini dell’Orbiter solare dell’ESA
Space.com: La navicella spaziale Solar Orbiter compie il suo primo flyby del sole

Lead Image Credit: Immagine del sole dall’Orbiter solare. Credito: ESA