Una sonda cinese ha consegnato i primi campioni da raccogliere sulla Luna in oltre 40 anni e la sua missione non è ancora terminata.

La capsula di ritorno del campione Chang’e-5 è volata giù nelle pianure innevate della Mongolia interna, chiudendo un’odissea iniziata meno di un mese fa con il lancio di una navicella spaziale di nove tonnellate dal centro di lancio spaziale di Wenchang, nella Cina meridionale.

Dopo una settimana di transito, l’orbiter della navicella spaziale ha inviato un lander sulla superficie lunare il 1° dicembre. Quel lander ha infilato fino a due chilogrammi di roccia e sporcizia in un veicolo di risalita nel corso di due giorni, e poi ha inviato il veicolo di risalita fino al suo appuntamento programmato con l’orbiter. Una volta trasferita la merce nella capsula di ritorno, il veicolo di risalita si è diretto di nuovo verso la sua scomparsa sulla superficie lunare.

Nel frattempo, l’orbiter ha sparato i suoi propulsori per tornare sulla Terra ed effettuare la consegna cruciale. Ha rilasciato la capsula di ritorno del campione, poi ha eseguito una manovra evasiva per tornare verso lo spazio profondo – potenzialmente per un’altra missione che deve ancora essere rivelata.

La capsula di ritorno del campione ha rallentato la sua discesa con un primo rimbalzo sugli strati superiori dell’atmosfera sopra il Mare Arabico, seguito dal tuffo con il paracadute a Siziwang Banner nella Mongolia Interna.

L’agenzia di stampa statale cinese Xinhua ha citato l’Amministrazione nazionale cinese dello spazio dicendo che la capsula è atterrata alle 1:59 del mattino, ora di Pechino, il 17 dicembre (1759 UTC 16 dicembre).

Il team di recupero di Chang’e-5 ha individuato per la prima volta la sonda su immagini aeree a infrarossi e si è recato rapidamente sul posto. Il video della scena mostrava la capsula seduta in posizione verticale e apparentemente in buona forma, con una bandiera cinese posizionata nelle vicinanze per l’operazione fotografica.

La capsula non verrà aperta finché non sarà riportata in un laboratorio di Pechino. Supponendo che i campioni siano intatti, gli scienziati cinesi e i loro collaboratori internazionali potrebbero benissimo studiare il materiale per decenni.

La consegna dei campioni segna un risultato tecnico straordinario per il programma spaziale cinese, che in precedenza aveva inviato sulla Luna orbiter e due set di lander e rover robotizzati. Il ritorno di una sonda dalla Luna comporta un grado di difficoltà più elevato. Questa è la prima consegna dalla Luna dal 1976, quando l’Unione Sovietica sonda robotica Luna 24 ha portato campioni lunari.

Gli astronauti dell’Apollo della NASA hanno raccolto centinaia di chilogrammi di materiale lunare tra il 1969 e il 1972, ma la prossima opportunità dell’agenzia spaziale statunitense non dovrebbe arrivare fino a quando non invierà un equipaggio Artemis sulla superficie lunare, non prima del 2024.

Al di là del risultato tecnico, i campioni lunari di Chang’e-5 potrebbero gettare nuova luce sulle ultime fasi della geologia lunare e sull’evoluzione del sistema Terra-Luna.

Il lander è atterrato in una parte dell’Oceanus Procellarum che si pensa si sia formata vulcanicamente 1,2 miliardi di anni fa. Questo farebbe degli esemplari di Chang’e-5 le rocce più giovani mai raccolte sulla Luna.

Xinhua ha detto il presidente cinese Xi Jinping congratulazioni estese a tutto il team della missione Chang’e-5. Dall’altra parte del mondo, Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza, ha detto alla squadra cinese in un tweet che “la comunità scientifica internazionale celebra la vostra missione di successo Chang’e-5”.

“Questi campioni contribuiranno a rivelare i segreti del nostro sistema Terra-Luna e ad acquisire nuove conoscenze sulla storia del nostro sistema solare”, ha detto Zurbuchen.

Immagine di piombo: La capsula di ritorno del campione di fuliggine di Chang’e-5 si trova in mezzo alle nevi della Mongolia interna con una bandiera cinese posta nelle vicinanze. Credito: CNSA via CCTV