Il primo volo di prova a motore di SpaceShipTwo da quando si è trasferito in New Mexico si esaurisce

Il primo volo di prova a motore di SpaceShipTwo da quando si è trasferito in New Mexico si esaurisce

Virgin Galactic ha acceso il motore a razzo di SpaceShipTwo per la prima volta nei cieli del New Mexico oggi, ma solo per un istante prima che il motore si spenga e l’aereo ritorni ad un atterraggio sicuro allo Spaceport America.

Il team di test di volo aveva sperato che il velivolo SpaceShipTwo noto come VSS Unity potesse farcela fino alla pietra miliare spaziale di 50 miglia con due collaudatori ai comandi. Unity è arrivato così in alto due volte prima, in 2018 e il 2019, quando l’operazione di prova era basata a Mojave Air and Space Port in California, ma questo è stato il primo volo di prova a motore pianificato da quando le operazioni si sono spostate nello Spaceport America.

L’uscita di oggi ha fatto seguito a due test di planata condotti in Maggio e giugno di quest’anno. Tutto sembrava normale durante le prime fasi del volo. VSS Unity è stato trasportato in aria dalla sua nave madre a doppia fusoliera, nota come WhiteKnightTwo VMS Eve, ed è stato rilasciato per volare libero a un’altitudine di oltre 40.000 piedi.

UN webcast fornito tramite NASASpaceflight.com ha mostrato il lampo del motore a razzo ibrido dell’aereo che si accende, ma solo per un secondo.

Dopo lo spegnimento, i collaudatori Dave Mackay e CJ Sturckow riportarono Unity nello spazioporto per un atterraggio in planata.

“La sequenza di accensione del motore a razzo non è stata completata,” Virgin Galactic spiegato in un tweet post-atterraggio. “Il veicolo e l’equipaggio sono in ottima forma. Abbiamo diversi motori pronti allo Spaceport America. Controlleremo il veicolo e torneremo presto al volo. “

Il CEO di Virgin Galactic Michael Colglazier ha fornito ulteriori dettagli in una dichiarazione rilasciata più tardi nel corso della giornata:

“Il volo di oggi è atterrato magnificamente, con piloti, aerei e astronavi al sicuro, protetti e in ottima forma: il fondamento di ogni missione di successo!

“Il nostro volo di oggi non ha raggiunto lo spazio come avevamo programmato. Dopo essere stato rilasciato dalla sua nave madre, il computer di bordo dell’astronave che monitora il motore del razzo ha perso la connessione. Come progettato, questo ha innescato uno scenario di sicurezza che ha intenzionalmente interrotto l’accensione del motore a razzo. In seguito a questo evento, i nostri piloti sono tornati nello Spaceport America e sono atterrati con grazia come al solito.

“Quando sono diventato CEO, sono stato informato dell’ingegneria di sicurezza del nostro sistema di volo spaziale, che è stato appositamente progettato per consentire ai nostri piloti di tornare in sicurezza allo spazioporto in qualsiasi momento durante il profilo di volo. Vedere in prima persona come i nostri piloti hanno portato Unity per un atterraggio perfetto per le immagini dopo una condizione non nominale ha confermato questo approccio. Sono ancora più fiducioso che questo sia il livello di sicurezza che i consumatori vorranno e si aspetteranno da noi.

“Come facciamo con ogni volo di prova, stiamo valutando tutti i dati, inclusa la valutazione della causa principale della perdita di comunicazione del computer. Non vediamo l’ora di condividere le informazioni sulla nostra prossima finestra di volo nel prossimo futuro “.

Quando è iniziato il 2020, Virgin Galactic sperava di iniziare a volare passeggeri paganti entro la fine dell’anno. Centinaia di clienti hanno pagato fino a $ 250.000 ciascuno per un biglietto per zoomare oltre 80 chilometri di altitudine, sperimentare alcuni minuti di assenza di gravità e vedere la Terra curva sotto il cielo nero dello spazio.

La pandemia COVID-19 ha messo un freno a quel programma. Ora Virgin Galactic lo è puntando al 2021 per l’inizio delle operazioni commerciali – con il fondatore miliardario dell’azienda, Richard Branson, che fa un giro di alto profilo.

Oltre a far volare persone, SpaceShipTwo ha pilotato carichi utili scientifici per un programma di ricerca spaziale suborbitale supportato dalla NASA. A bordo di VSS Unity sono stati caricati più payload per il volo di prova di oggi, ma è improbabile che gli esperimenti scientifici abbiano ottenuto la dose richiesta di microgravità.

Virgin Galactic non è l’unica impresa sostenuta da miliardari che mira a portare i passeggeri in viaggi spaziali suborbitali. Jeff Bezos, CEO di Amazon Blue Origin l’impresa spaziale sta lavorando al proprio sistema di lancio suborbitale chiamato New Shepard. Quel sistema è stato sottoposto a 13 test di volo senza equipaggio nel corso di cinque anni.

Come la SpaceShipTwo di Virgin Galactic, il New Shepard di Blue Origin sta facendo esperimenti scientifici in volo. E come Virgin Galactic, Blue Origin ha dovuto ritardare i suoi piani per i viaggi dei passeggeri, in parte a causa delle sfide COVID-19.

Ma a differenza di Blue Origin, che è sostenuto privatamente da Bezos, Virgin Galactic è stato un società quotata dall’anno scorso. Ciò potrebbe fornire una motivazione in più al team di SpaceShipTwo per completare il programma di test e passare alle operazioni completamente commerciali.

Diversi utenti di Twitter hanno preso atto dell’angolo finanziario. “Oggi ci hai resi più poveri del 30%, ma è bello sentire che tutti sono al sicuro”, uno ha scritto. Un altro ha invitato Virgin Galactic a farlo passare rapidamente al prossimo volo di prova: “Per favore, fallo domani! Non posso accettare la svendita del lunedì. “

Immagine principale: la nave madre di Virgin Galactic, WhiteKnightTwo Eve, trasporta SpaceShipTwo Unity in aria dallo spazioporto America del New Mexico per un test di volo. Credito: Virgin Galactic