Hubble rilascia una nuova immagine di Nettuno, svelando una tempesta in rapido mutamento

Hubble rilascia una nuova immagine di Nettuno, svelando una tempesta in rapido mutamento

Le tempeste su Nettuno sembrano seguire un modello di formazione, rafforzamento e poi dissipazione nel corso di circa due anni terrestri. Ma una tempesta nettuniana avvistata nell’atmosfera del pianeta più di due anni fa ha fatto qualcosa di molto diverso: ha invertito la rotta e sta ancora andando forte.

La tempesta, che è più ampia dell’Oceano Atlantico, ha avuto origine nell’emisfero nord del pianeta e si è verificata con il telescopio spaziale Hubble nel 2018. Le osservazioni di un anno dopo hanno mostrato che ha iniziato a scivolare verso sud, verso l’equatore, dove le precedenti tempeste vorticose simili sono andate a morire. Ma recenti osservazioni con Hubble hanno individuato il vortice raddoppiare verso nord nell’agosto del 2020.

Gli scienziati dicono che questo nuovo modello di tempesta è qualcosa di inedito.

Nettuno, catturato da Voyager 2. Credito immagine: NASA

Nel 1989, Voyager 2 ci ha dato il primo primo sguardo ravvicinato a Nettuno. Dalla Terra, Nettuno sembrava un marmo senza caratteristiche. Ma con sorpresa degli astronomi, Voyager 2 ci ha mostrato un mondo dinamico e turbolento di tempeste vorticose. Una tempesta gigantesca nel 1989 è stata soprannominata il Grande Punto Scuro – in omaggio al leggendario Grande Punto Rosso di Giove. La Grande Macchia Oscura si stava agitando nell’estremo emisfero meridionale di Nettuno.

La volta successiva in cui abbiamo potuto vedere Nettuno più da vicino è stato nel 1994, quando il telescopio spaziale Hubble si è rivolto verso il lontano pianeta. Sorprendentemente, il luogo misterioso era scomparso. Ma poco dopo, nel 1995, Hubble individuò un’altra oscura tempesta nell’emisfero nord di Nettuno. Negli ultimi tre decenni, Hubble ha osservato molti altri punti oscuri andare e venire.

Veduta commentata di Nettuno con due macchie scure. Credito: NASA, ESA, STScIM.H. Wong (Università della California, Berkeley), e L.A. Sromovsky e P.M. Fry (Università del Wisconsin-Madison)

Ma questa tempesta è diversa. E altrettanto sconcertante, la tempesta non era sola. Hubble ha individuato un’altra piccola macchia scura nel gennaio di quest’anno che è apparsa temporaneamente vicino alla tempesta più grande. Gli scienziati pensano che la piccola tempesta possa aver fatto parte del gigantesco vortice che si è spezzato, si è allontanato e poi è scomparso nelle osservazioni successive.

“Siamo entusiasti di queste osservazioni perché questo piccolo frammento scuro è potenzialmente parte del processo di disturbo della macchia scura”, ha detto Michael H. Wong, scienziato planetario dell’Università della California, Berkeley, in una dichiarazione. “Questo è un processo che non è mai stato osservato. Abbiamo visto altre macchie scure svanire, e sono scomparse, ma non abbiamo mai visto nulla di sconvolgente, anche se è previsto nelle simulazioni al computer”.

Un’altra caratteristica insolita della macchia scura è l’assenza di nubi compagne luminose intorno ad essa, presenti nelle immagini di Hubble scattate quando il vortice fu scoperto nel 2018. A quanto pare, le nuvole sono scomparse quando il vortice ha interrotto il suo viaggio verso sud. Le nubi luminose si formano quando il flusso d’aria viene perturbato e deviato verso l’alto sopra il vortice, causando il probabile congelamento dei gas in cristalli di ghiaccio di metano. La mancanza di nubi potrebbe rivelare informazioni su come si evolvono le macchie, dicono i ricercatori.

“Non sapremmo nulla di questi ultimi punti oscuri se non fosse stato per Hubble”, ha detto Amy Simon, che guida un progetto Hubble chiamato Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), che utilizza Hubble per monitorare i pianeti esterni del nostro Sistema Solare. “Ora possiamo seguire la grande tempesta per anni e osservarne l’intero ciclo di vita. Se non avessimo Hubble, allora potremmo pensare che la Grande Macchia Oscura vista dalla Voyager nel 1989 sia ancora lì su Nettuno, proprio come la Grande Macchia Rossa di Giove. E non avremmo saputo degli altri quattro punti scoperti da Hubble”.

Fonte: HubbleSite