C’è una scena potente nel film “Contact” (uno dei miei preferiti) dove la protagonista Ellie Arroway è seduta tra una serie di telescopi e sente il primo segnale alieno – un impulso minaccioso – ricevuto dall’umanità. Corre indietro fino al centro di controllo dove la matrice è puntata fuori dal bersaglio e poi torna indietro per verificare il segnale. Il contatto avviene. Poco dopo, un messaggio viene trovato nel segnale e abbiamo confermato l’esistenza di vita aliena!
Ellie Arroway è stata ispirata da un vero pilastro della comunità SETI, Dottoressa Jill Tarter. L’anno scorso ho avuto il privilegio di intervistare il dottor Tarter e di chiedergli di quella scena. Lei ha riso dicendo: “Non ci sono molte persone sedute con le cuffie. Non è così semplice”. Quando si tratta di analizzare i segnali delle stelle per la vita aliena, distinguere un potenziale messaggio alieno dal rumore del nostro pianeta è piuttosto complicato.
Emozionante, stiamo assistendo a quell’analisi in questo momento come un segnale che sembra provenire dalla nostra stella più vicina, Proxima Centauri, è stato recentemente rilevato dal Progetto “Ascoltare il progresso” (Breakthrough Listen Project)
Un Candidato Prossimale
Fondata nel 2015, la missione di Breakthrough Listen è di osservare un milione delle stelle più vicine e le 100 galassie più vicine alla Terra per le “tecno-segnature” – segni di tecnologia aliena come i segnali radio. Il programma utilizza l’Osservatorio di Parkes in Australia, a 380 km da Sydney, e l’Osservatorio della Green Bank in West Virginia, Stati Uniti – sia l’emisfero nord che quello sud – per osservare l’intero cielo.
Fino ad ora, tutte le rilevazioni per Breakthrough possono essere attribuite a fenomeni cosmici o a rilevazioni della nostra stessa tecnologia come i segnali che rimbalzano sui satelliti. Ma un segnale sembra andare oltre la spiegazione terrestre o naturale (per ora) ed è considerato un potenziale candidato di contatto chiamato “Breakthrough Listen -1” o “BLC-1”.
Il segnale è stato originariamente registrato tra aprile e maggio del 2019 dall’Osservatorio di Parkes e i dati sono stati rivisitati più recentemente dallo studente universitario Shane Smith, che ha scoperto una frequenza stretta e distinta di 982,002Mhz proveniente da Proxima Centauri, il nostro sistema stellare più vicino, a 4,2 anni luce. I dati hanno anche mostrato che proprio come Ellie Arroway sperimenta in ContattoQuando l’osservatorio è stato “annuito”, quando l’osservatorio è stato “annuito” – si è spostato dal bersaglio e poi è tornato indietro – il segnale è tornato indietro. Il segnale proviene dagli alieni?
Ho contattato Jason Wright, Professore di Astronomia e Astrofisica alla Penn State University per commentare la storia. Jason è anche direttore del Penn State Extraterrestrial Intelligence Center.
“Questo non è un fenomeno naturale – non ho visto i dati – ma se ha superato i test di BL allora è troppo a banda stretta per essere naturale. È sicuramente causato dalla tecnologia”. Jason ha però aggiunto: “Ma è quasi certamente la nostra!” (enfasi aggiunta)
Quindi, molto probabilmente non gli alieni.
Anche Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives ha ribadito che molto probabilmente il segnale fallirà per ottenere un risultato positivo sotto ulteriore esame. Ma la possibilità non è ancora stata esclusa. Sotto la direzione di UC Berkley Graduate Student Student Sofia Sheikhla ricerca sulla BLC-1 è ancora in corso. Il motivo per cui il pubblico è a conoscenza della storia prima dei risultati scientifici pubblicati è che la storia è stata ha fatto trapelare al Guardiano da una fonte anonima.
Un caso per il contatto
Quindi, anche se probabilmente non si tratta di alieni, cosa c’è di interessante nel segnale che sta attirando la curiosità scientifica? L’origine apparente del segnale, il sistema stellare Proxima Centauri, ha due esopianeti: Proxima b scoperto nel 2016 da Guillem Anglada-Escudé e dal loro team di ricerca, e Proxima c un candidato planetario scoperto nel 2019. Proxima b è un mondo roccioso che orbita nella zona abitabile della sua stella consentendo la possibilità di acqua liquida. È concepibile che il pianeta possa sostenere la vita, ma non sappiamo se il segnale di Proxima Centauri provenga da uno dei due pianeti del sistema.
Il segnale è spostato in frequenza per suggerire che si sta muovendo rispetto alla Terra – non è fisicamente sulla Terra – ma potrebbe comunque essere un satellite in orbita. Anche se la frequenza del segnale, 982,002MHz, non è comune per le nostre tecnologie radioemittenti, e la regione del cielo dove si trova Proxima non è nota per ospitare una grande quantità di traffico satellitare. Infine, il segnale era molto stretto in frequenza, un picco distinto a 982,002MHz che, come ha sottolineato Jason Wright, è probabilmente di origine tecnologica.
Licenziare i piccoli uomini verdi
E il caso contro l’origine aliena? Mentre Proxima b risiede nella zona abitabile della sua stella, Proxima Centauri è una nana rossa “flare star”. Le nane rosse sono soggette a massicci scoppi di plasma e radiazioni. Essendo una stella più fredda, la zona abitabile è abbastanza vicina alla stella stessa. L’anno di Proxima b è lungo solo 11 giorni terrestri. Il pianeta è quindi probabilmente soggetto a razzi che potrebbero sterilizzare la vita, impedire la formazione di vita o addirittura strappare via l’atmosfera del pianeta. In realtà, l’Osservatorio di Parkes non era nemmeno alla ricerca di firme tecniche quando è stato rilevato il BLC-1. L’Osservatorio stava studiando l’attività dei flare di Proxima.
Mentre il segnale è spostato di frequenza indicando che si sta muovendo rispetto alla Terra, lo spostamento è nella direzione sbagliata. Come il suono di un’auto in avvicinamento, l’intonazione è in aumento piuttosto che in diminuzione, come ci si aspetterebbe da Proxima. E mentre il segnale si trova in una parte molto stretta dello spettro, ci potrebbe essere la possibilità che sia in qualche modo creato da fenomeni naturali che ancora non conosciamo. Prima di sapere cosa fossero le pulsar – i nuclei rotanti delle stelle morte – abbiamo etichettato una delle loro prime emissioni radio pulsanti scoperte come LGM1 o “Little Green Men 1”.
La BLC-1 non contiene dati o messaggi. Non è un segnale radio modulato con voce o informazioni. In Contattoil film, un segnale dagli alieni conteneva specifiche ingegneristiche su come costruire un’astronave. Questo segnale non dice nemmeno “Ciao”. Forse il segnale stesso è il messaggio? Ma poi cominciamo a calpestare il territorio della psicologia – cercando di anticipare quale tipo di messaggio gli alieni avrebbero inviato.
Come dice Jason Wright “Non posso nemmeno dirvi perché esseri umani farebbe questo tipo di segnale senza alcuna modulazione. Ma sì, ci sono molte idee sul perché potremmo ricevere un segnale come questo. Scegliere tra di esse prima di aver visto un segnale è sicuramente un esercizio di xenopsicologia speculativa”.
Infine, le probabilità sono semplicemente contro un risultato positivo. La nostra galassia è enorme. La Via Lattea è lunga circa 200.000 anni luce ed è piena di almeno 100 miliardi di stelle. Le probabilità che la più vicina di tutte quelle stelle alla nostra ospiti anche una civiltà tecnologica vivente sono semplicemente… beh… astronomiche.
Collegamento
La ricerca sul segnale continua. Jason Wright dice che i prossimi passi includeranno “vedere (se) il segnale si ripete”. Poi il team potrà poi applicare altre tecniche, come l’utilizzo di più parabole o ricevitori contemporaneamente, per escludere (interferenza a radiofrequenza)”. Aggiunge che “Questa è una delle ragioni per cui alcuni astronomi sono così entusiasti della possibilità di mettere un telescopio sul lato lontano della Luna, dove c’è un’interferenza a radiofrequenza quasi nulla”. – un passo verso il futuro SETI. Una delle iniziative rivoluzionarie, Starshot, cerca di inviare una sonda a Proxima Centauri.
Nel frattempo, è improbabile che siamo sul punto di stabilire un contatto. In entrambi i casi, l’intera storia è un affascinante studio di come e perché la scienza funziona. La risposta alla domanda se siamo soli nell’Universo è come “LA” grande risposta – una risposta che ha un significato profondo per gli individui e per la nostra civiltà. Tutti noi cerchiamo la connessione, l’appartenenza. Vogliamo connetterci con la comunità, la società, l’Universo che ci circonda. Come individui, vogliamo chiedere se siamo soli. In una scala che va dagli individui alle dimensioni di una civiltà, si ottiene il SETI. Qui è dove la sproporzione del metodo scientifico è così importante. Il nostro desiderio di una risposta, soprattutto con qualcosa di così fondamentalmente umano come l’appartenenza, deve essere temperato dal processo necessario per avere un risultato accurato. Ecco perché la comunità scientifica sta cercando di anticipare la storia trapelata fino alla pubblicazione dei dati e delle analisi.
Quando ho chiesto alla dottoressa Jill Tarter, durante il nostro colloquio dell’anno scorso, perché fa questo lavoro, ha detto: “Impareremo che è possibile avere un lungo futuro”. Per lei, la risposta è stata una risposta di speranza nella possibilità della nostra stessa sopravvivenza. Se due civiltà tecnologiche coesistono nel tempo e nello spazio, ciò significa che le probabilità di riuscire a sopravvivere alla nostra infanzia tecnologica sono piuttosto buone – un vicino di casa che dice “Ehi, Terra. Ci siamo. Ce l’abbiamo fatta. Anche voi potete farcela”. Per Jason Wright, è il brivido della scoperta. “La gente vuole sapere cosa c’è là fuori! Conoscere il nostro posto nell’universo è importante per molte persone, ed è qualcosa su cui si aspettano che gli astronomi lavorino. Sono d’accordo con loro!
Quanto a me, attendo con ansia i risultati pubblicati. Anche senza una risposta definitiva, penso che tutti noi possiamo ancora guardare in alto di notte e sapere che facciamo parte di un Universo più grande. Anche se lascerò che la dottoressa Jill Tarter esprima meglio questo sentimento qui sotto:
Immagine di piombo: Il radiotelescopio Parkes al Parkes Observatory nel Nuovo Galles del Sud, Australia. Il telescopio sembra aver captato un segnale tecnologico dal nostro sistema stellare vicino, Proxima Centauri, nei mesi di aprile e maggio 2019. Ma questa scoperta è ancora da verificare. Immagine tramite Daniel John Reardon/ Wikimedia Commons.
Altro da esplorare:
I cacciatori di alieni scoprono il segnale misterioso di Proxima Centauri – Scientific American
Proxima Centauri ha appena chiamato per salutare? No, non proprio! | Istituto SETI
La stella più vicina al Sole, Proxima Centauri, ha un pianeta nella zona abitabile. La vita potrebbe essere lì in questo momento – L’universo oggi