I ravanelli sono un cibo che divide – la maggior parte delle persone li ama o li odia. Tuttavia, sono molto facili da coltivare, e sono stati coltivati in uno degli ambienti più inospitali di tutti: la Stazione Spaziale Internazionale.

La parte particolare della ISS che ha prodotto questo raccolto di ravanelli non è particolarmente inospitale rispetto al vuoto senza calore che si trova a pochi metri di distanza. Il sito Habitat Vegetale Avanzato, gestito dalla NASA e si trova nella sede dell’ESA Colombo modulo, è stato appositamente progettato per essere amichevole per le piante. In passato il modulo è cresciuto fresco verdisia per l’autoconsumo degli astronauti che per i test sulla Terra.

Il modulo non è una serra qualsiasi. Il sistema è in gran parte autonomo con 180 sensori e telecamere che ritrasmettono le informazioni direttamente a Kennedy Space Center. Un team controlla la crescita delle piante, il consumo di acqua, la temperatura e i livelli di umidità. Ha anche un “effetto discoteca” unico per gli astronauti di notte, quando la concentrazione di luce rossa e blu che è stato mostrato per essere più sano per le piante si traduce in una colorazione rosa tenue dell’habitat circostante.

Quel rosa si abbina perfettamente con quel cibo che sta crescendo nell’Habitat, e il primo set è stato raccolto il 30 novembre. Sfortunatamente (o fortunatamente?) per i residenti della stazione spaziale, non ci sono state prove di gusto – astronauta Kate Rubins Mettere i ravanelli in una cella frigorifera in attesa di una missione di rifornimento SpaceX per un viaggio di ritorno sulla Terra all’inizio del 2021. C’è anche una coltura di controllo che è stata piantata a terra in condizioni “quasi identiche”. Sono stati raccolti ieri e saranno confrontati con quelli coltivati nella microgravità della ISS.

Il team che ha condotto questi esperimenti paralleli è stato guidato da Karl Hasenstein dell’Università della Louisiana a Lafayette. È stato assistito da team di alcune organizzazioni commerciali, tra cui Techshot e il Sierra Nevada Corporation.

Tutto questo sforzo si è concentrato su quello che sul campo sarebbe stato un obiettivo relativamente semplice: coltivare dei ravanelli. Gli ortaggi a radice commestibile sono stati raccolti per questo esperimento per alcuni motivi, non semplicemente perché piacciono agli astronauti residenti. Un vantaggio dei ravanelli è il loro breve ciclo di crescita. Ma, cosa ancora più importante, sono geneticamente molto simili a una delle piante più studiate nello spazio: Arabidopsiso rockcress, uno degli organismi modello utilizzati per lo studio della biologia vegetale.

Il crescione non è particolarmente buono da mangiare, quindi i ravanelli sono stati scelti come versione più amichevole e commestibile per gli altri residenti sulla ISS. Non saranno però le ultime piante a crescere nel modulo Advanced Plant Habitat. Infatti, la prossima serie di ravanelli è già in programma di entrare nel modulo Advanced Plant Habitat per un secondo ciclo dello stesso esperimento. Gli astronauti continueranno a vedere il tenue bagliore rosa delle luci di crescita ancora per un po’ di tempo.

Per saperne di più:

NASA – Gli astronauti coltivano ravanelli in un secondo esperimento avanzato di habitat vegetale
NASA – Gli astronauti raccolgono il raccolto di ravanelli sulla Stazione Spaziale Internazionale
ESA – Piatti radicali nello spazio
Spacecenter.org – Missione Lunedì – Ravanelli in crescita nello spazio

Lead Image Credit: L’astronauta Kate Rubins mostra il raccolto di ravanello che è in grado di raccogliere. Credito: ESA / NASA