La navigazione e la mappatura dei fiumi è stata a lungo una componente centrale nell’esplorazione umana. Sia che si tratti di Powell esplorando il Colorado canyon o Pizarro usando l’Amazzonia per cercare di trovare El DoradoI fiumi, e la nostra esplorazione di essi, sono stati estremamente importanti. Ora gli scienziati hanno delineato un bacino fluviale completamente nuovo, unico nel suo genere. Questo si trova su un pianeta completamente diverso e si è prosciugato miliardi di anni fa.

Tre o quattro miliardi di anni fa, Marte aveva in effetti fiumi d’acqua corrente. Le prove di questi fiumi sono apparse nelle immagini satellitari e nei campioni di rover per quasi tutto il tempo in cui abbiamo esplorato il pianeta rosso. Dal momento che Marte ha poca tettonica o erosione, queste prove sono rimaste in qualche modo intatte fino ai giorni nostri.

Recentemente, un team di scienziati ha sviluppato uno strumento per esaminare meglio queste caratteristiche. Sono riusciti a cucire insieme un’immagine di 8 trilioni di pixel dell’intera superficie marziana. Ogni pixel di questa immagine incredibilmente dettagliata rappresenta un’area di circa 5-6 metri quadrati. Sfortunatamente, non sembra essere disponibile al pubblico solo per un anno. Che lo sia o meno, si rivelerà sicuramente utile per una serie di progetti di ricerca sull’ambiente di Marte. Uno dei primi, che è stato recentemente pubblicato un articolo su Geologia era una mappa delle “creste” del fiume del pianeta rosso.

I vecchi letti dei fiumi prosciugati su Marte sono ben mappati, e lo sono stati per un bel po’ di tempo, a partire da Giovanni SchiaparelliE’ famoso “canali“. Tuttavia, ci sono altre caratteristiche dei fiumi che i geologi amano studiare. Una delle più importanti è quella delle creste descritte nel documento.

Fiume (o “fluviale“) le creste sono causate dai sedimenti che un fiume erode durante la sua discesa. Il sedimento che un fiume raccoglie viene occasionalmente raccolto e depositato in diversi punti, con il risultato che le creste possono crescere fino a diventare di dimensioni significative. Delta come quelli del Nilo e il Mississippi sono esempi di questo processo di deposizione sedimentaria.

Come i fiumi sulla Terra, anche Marte aveva un processo simile quando aveva acqua liquida che scorreva sulla sua superficie. In passato, gli scienziati avevano cercato di inventariare le creste fluviali utilizzando i dati del periodo 1997-2006, ma i dati in sé non erano abbastanza dettagliati per distinguere il tipo di caratteristiche necessarie per un inventario completo.

Questi dati più dettagliati sono stati resi disponibili con l’immagine cucita dell’intera superficie marziana. È interessante notare che solo l’emisfero sud del pianeta sembra avere queste creste. La migliore spiegazione del perché è che l’emisfero settentrionale è stato riemerso in modo più drammatico nel corso di miliardi di anni, principalmente a causa delle colate laviche.

L’emisfero meridionale, invece, è “una delle superfici più piane del sistema solare” secondo Woodward Fischer, uno degli autori del giornale. Queste superfici piane sono ideali per rilevare le creste che la deposizione sedimentaria creerebbe. È più facile distinguere il materiale in più quando l’area circostante non ha altezze significativamente diverse come parte delle caratteristiche geologiche naturali.

Oltre ad essere semplicemente un uso molto interessante per questa nuova mappa dettagliata, lo studio è un’utile guida ai processi geologici e ambientali su Marte. Capire dove esistono questi crinali può potenzialmente aiutare a condurre le future missioni su rover verso un deposito di un certo interesse. Qualsiasi informazione aggiuntiva che possa essere ricavata da questi processi sedimentari sarebbe gradita alla comunità geologica. Può anche contribuire alla nostra comprensione ad alta risoluzione della superficie marziana. Con questo obiettivo scientifico in mente, il topografo del prossimo grande sistema fluviale inesplorato potrebbe essere solo un robot.

Per saperne di più:
La Società Geologica d’America: Mappatura fluviale di Marte
Geologia: La distribuzione globale dei fiumi deposizionali sui primi chilometri di Marte
Unione Geofisica Americana: Mappa globale dei sistemi fluviali marziani: Età e stime dei volumi erosi totali
UT: Questo enorme delta del fiume su Marte è stato il luogo dove i suoi oceani sono finalmente scomparsi?

Immagine di piombo: Esempio di creste fluviali su Marte.
Credito: J.L. Dickson